指南针是谁发明的，最早发明于何时，在目前还没有定论，可是传统的说法，也是权威性的说法是有熊国(今河南新郑市)的轩辕黄帝发明的。
可是关于发明者有三种说法，一说是黄帝时期史上第一位宰相风后发明的，还有一说是劳动人民发明的，也有学者指出是黄帝发明的。
世界公认的中国四大发明之一指南针发明于距今两千多年前的战国(西元前475—前221)时代。只是当时不称为指南针，而是叫司南”。因为当时的发明者将天然磁石打磨成勺形，置放于平滑面上，此勺形磁石会自动转至静止，勺柄所指之方即为正南。
其实，早在中国人的祖先黄帝时代，就已经诞生了用于作战的指南车了。只可是，因为距今已有五千年之久，所以没有实物留存下来。
西晋崔豹《古今注》说：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”
宋代刘恕的《通鉴外记》记载：“蚩尤作大雾，军士昏迷。轩辕作指南车以示四方。”南朝梁沈约的《宋书·舆服志》有更为详细地记载：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，弥三日，军士皆惑。黄帝令风后作指南车，以别四方。指南车，一名司南车。上有仙人，车虽转而手常南指。”许多史书上说黄帝造的指南车是在车上站着一个木制的人，他一只手举起来，指着南方，任凭车子怎样转换方向，那只举起的手总是指向南方。当然这些还只是根据古代传说记载的，还不是当时人记当时事。而最早见于史书记载的还是河南新郑人韩非的《韩非子·有度篇》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。”韩非这段话作为国君怎样才不受臣子的迷惑而能明辨方向：就像人走路一样，由于地形地貌的变换，行人不知不觉地就迷失了方向，所以，要做一个司南以定其方向。它的作用和近代的指南针略同。
《韩非子》说“先王立司南以端夕”，“先王”很可能是韩王，也可能是泛指。“端朝夕”是正方向的意思，就是明确方向。这个记述是在公元前3世纪，实际上“司南”还要更早。与此同时的《鬼谷子·谋篇》一书作了这样的记载：春秋时，郑国人到远处深山密林中采玉，怕迷失方向，便把司南装在车子上，用它来指示方向。
至于“司南”是什么样貌，张文彬编著的《简明河南史》是这样表述的：“司南用天然磁石经过加工制成的，象一把小汤勺一样的东西，然后把它放在一个光滑的木盘上，勺柄即自动指向南方。”由此看来，在春秋时期我们新郑人已使用了这种指南仪器。以后西汉刘安的《淮南子·万毕术记》也有记述，可是没有东汉王充的《论衡·是应篇》记述具体：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”还证说：司南是用天然磁石琢磨而成勺形，勺底呈球状，将其南极磨成勺子的柄，然后放在地盘上，盘的四周刻着“八干”、“十二支”和“四维”二十四方位，盘子中央有直径5厘米至10厘米磨得很光滑的地方用来放勺，使用时，将勺轻轻一拨，使之转动，等勺停下来，它的长柄便指向南方。再后是北宋曾公亮著的《武经总要》记载的是：“指南鱼”。沈括《梦溪笔谈》则记载为指南针，说：“方家以磁石针锋，则能指南。”由此可见到宋代“司南”已演化为指南针了。
在北宋人朱或1119年成书的《萍洲可谈》中，有这样一段文字：“甲令海舶，大者数百人。小者百余人……舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”。
一些外国学者在翻译这段文字时，误将其中的“甲令”(南宋政府的命令)一词翻译成了往来海上的阿拉伯船长的名字，所以就一错再错，得出了最早装备指南针的不是中国海船，而是阿拉伯海船的错误结论。
实际上，中世纪时阿拉伯人海船船体狭小，根本无法容纳百余人。当时往来南中国海、印度洋和波斯湾之间的商船，能够容纳上百人的仅有中国海船，连阿拉伯商人也经常搭乘中国海船。宋代与阿拉伯的海上贸易十分频繁，中国开往阿拉伯的大型船队有指南针导航，阿拉伯人是很容易从中国商船上学到指南针的用法的。
指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，之后欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。
传说中的指南器具是指南车，并非指南针。指南车是利用齿轮让木车上的木人手指永远指向南方，完全和磁性无关，而指南针却得利用磁体的指极性制作，两者是截然不一样的事物。
指南针的起源谈到指南针的起源就得上推至战国时代，当时有一种称为「司南」的指南器具，那就是指南针的雏形。在战国时代，采玉的工人四处去采玉时，往往需要带著「司南」以帮忙指引方向。
至於「司南」究竟形状、使用方法为何，依据东汉王充在《论衡》一书中的叙述，它应当是以一块天然的磁石仔细雕琢成勺子的形状，南极位在勺子的长柄，在雕琢过程中还需使勺子的重心位在底部中心，再加上由「四维」(即乾、坤、巽、艮)、「八干」(即今之天干)、「十二支」(即今之地支)组成二十四向而雕刻其上的底盘。其使用方法，则是先把底盘放正，再把「司南」放上让其旋转，一旦「司南」停止，长柄所指之处就是南方。
指南针的发明指南针的发明并无确切的时间及发明者出现，在北宋曾公亮的《武经总要》中曾提及在行军时用「指南鱼」来帮忙辨别方向，至於「指南鱼」则是一片薄如鱼状的钢片，五分宽，两寸长，肚皮处有下凹，形状有如小船般，在经过磁化的步骤后，浮在水面就能辨别南北。
北宋的沈括在《梦溪笔谈》一书中，更记载往后对於指南针的制作方法、及世上最早发现磁偏角、人工磁化制作指南针这三件关於指南针的相关记载，除了记录下当时发展，沈括更把制作方法加以比较出优劣，成为了解当时指南针发明的最佳参考资料。指南针的发展一般谈到指南针的发展，就让人立刻联想到「罗盘」。所谓的「罗盘」指得是磁针和方位盘的相结合，它又称为「罗经盘」，我国在南宋时代就出现了，当时称为「地螺」。
「罗盘」依照磁针在方位盘的放置方法而分为水针和旱针两种，两者分述如下：水针出现年代：宋代制作方式：磁针用水浮法放在方位盘上史书证明：1、徐竞所著之《宣和奉使高丽田经》2、《事林广记》中所称之指南鱼旱针出现年代：宋末元初制作方式：不用水浮法者即是史书证明：1、於《事林广记》中所称之指南龟│外传与影响指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，之后欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。
指南针对西方最大的影响莫过於西方开始海外大探险。结合当时国家有计画的海外探险，以及天文、地理、造船、航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而造成西方一连串的海外探险。在各国相竞的向外发展下，新航线、新大陆逐一被发现，让欧洲人在短时间内看到更多不一样的事物与民族，进而促使欧洲人以客观的观察和比较的眼光来看待不一样的民族与文化，是为指南针的另外更深远的影响
指南针发明者为世界礼貌作出了重大贡献，虽然是谁发明的没有史料记载，可是科学成果是值肯定的。它向世界证实了我中华民族先祖的远见，这是一项十分伟大的发明，它以物理学中的磁学原理研制而成，让我们不能不佩服先祖的大智慧。